Studien, som publicerats i tidskriften Nature, visar hur jordens nätverk av havsströmmar delvis drivs av kallt saltvatten med hög densitet som rör sig ner mot havsbotten nära Antarktis. När inlandsisen nu smälter och färskvattnet när havet blir vattnet mindre salt och får mindre densitet, varpå rörelsen nedåt saktar ner.
Havsströmmarna har varit stabila i tusentals år, enligt forskare, men nu störs de av det allt varmare klimatet, rapporterar BBC. Enligt forskarnas modellering kommer processen att sakta ner med mer än 40 procent under de kommande 30 åren om koldioxidutsläppen fortsätter i samma takt som nu.
– Den skulle befinna sig på en bana som ser ut att vara på väg mot en kollaps, säger oceanografiprofessor Matthew England till BBC.
– Om jorden hade lungor så vore det här en av dem.
Stor påverkan på marina livet
Enligt studien kan inbromsningen också minska havets förmåga att absorbera koldioxid från atmosfären. Om havscirkulationen saktar ner når vattnet vid ytan snabbt sin koldioxidabsorberande kapacitet utan att ersättas av icke-mättat vatten från djupet.
En inbromsning kan få stora konsekvenser för det marina livet och miljön på själva Antarktis.
– Processen tar upp näringsämnen som har sjunkit ner till botten när organismer dör, för att återföra dem till det globala ekosystemet och fisket, säger doktor Adele Morrison till BBC.
Ytterligare en konsekvens kan bli att det skapas en snöbollseffekt, som gör att mer is smälter.
– Det öppnar en väg för varmare vatten som kan orsaka ökad smältning, vilket skulle förstärka det ytterligare, lägga mer smältvatten i havet och sakta ner cirkulationen ännu mer, säger Adele Morrison.
LÄS MER:Korallerna dör och regnskogen torkar – snart finns ingen väg tillbaka
LÄS MER:Regeringens politik kommer att öka utsläppen
LÄS MER:FN:s klimatpanel: Det är möjligt med en hållbar framtid för alla
