Hundratals anställda strömmade vid lunchtid i går ut från varuhuset Printemps i en bitande vinterkyla, flera endast iklädda skjortor.
- En teknisk incident, förklarade några som inte visste bättre.
Efter att tiotals polisbilar med tjutande sirener och skåpbilar för polisens bombexperter körts fram hade de flesta situationen klar för sig. Paris julhandlande befolkning var under bombhot.
"Låt er president få reda på att om han inte drar tillbaka sina trupper från vårt land innan februari 2009 så kommer vi att slå till utan förvarning nästa gång", stod det i en detaljerad kommuniké till nyhetsbyrån AFP.
Landet som avsågs var Afghanistan. Måltavlan: "era kapitalisters varuhus" i Paris.
I kommunikén stod exakt var polisen kunde finna flera dynamitstavar. Bland annat inne på herravdelningens herrtoa på plan tre. Samtliga anordningar saknade en fungerande detonationsmekanism, enligt polisen. Vägen till herrtoan kantas av ett stort antal övervakningskameror. Hotbrevet poststämplades i östra Paris i förrgår kväll.
- Vi förhandlar inte med terrorister, svarade Frankrikes president, Nicolas Sarkozy genast.
I samma andetag uppmanade han att inte dra förhastade slutsatser om vem som ligger bakom den så kallade Afghanska revolutionära fronten - en hittills helt okänd grupp.
Presidenten gör rätt i att vara försiktig. Fiender till kapitalismen, till kriget i Afghanistan eller till presidenten själv saknas inte i Frankrike i dessa dagar. Inom ett par kilometers radie från Printemps demonstrerade i går tusentals gymnasister mot en reform som trots allt drogs bort i förrgår.
Samtidigt som polisen evakuerade varuhuset Printemps slog antiterrorstyrkor till i en förort. Där arresterade de vad som presenterades som sju farliga islamister. Ingen av dem ska ha något att göra med dynamiten på Printemps.
I ett Parishäkte väntar samtidigt en grupp unga anarkister på rättegång. De anklagas för att ha begått sabotage och ha lamslagit den franska snabbtågstrafiken.
Till det kan man lägga det direkta videohot som ledaren för en grupp i Afghanistan, Farouq Akhoun Sadeh, publicerade den 17 november: "Vår reaktion kommer inte låta vänta på sig i Paris", sa han med anspelning på ett icke-bortdragande av Frankrikes 2 700 soldater i Afghanistan.
Sammantaget blir hotbilden mot den franska julruschen mångfacetterad.
- Dynamit inne på ett varuhus av den här typen är ett allvarligt hot. Men Paris är fortfarande världens vackraste stad - och en säker sådan, sa Luc Poignant från polisfacket FO utanför Printemps.
Det var det många som inte höll med om det.
- Frankrike borde ha hjälpt till mycket mer i Afghanistan. Då hade vi inte haft den här typen av hot hängande över oss. Jag tycker att det känns riktigt vidrigt. Hur kan någon ta sig in på ett varuhus med en massa dynamit? sa Neshma Alidinah, 22, anställd på Printemps när hon huttrade i kylan framför sin avspärrade arbetsplats.
