Stridsflyg hade då börjat patrullera luftrummet över Washington samtidigt som människor uppmanades att lämna kongressbyggnaden, Capitoleum, vid 18-tiden svensk tid.
Nyhets-tv-kanalen CNN rapporterade att två stridsflygplan av typ F-16 cirklade runt det lilla flygplanet strax norr om Washington och hindrade det att flyga söderut. CNN:s reporter Bernard Shaw såg flygplanen och hur stridsflyget sköt varningsraketer.
President George W Bush befann sig på en cykeltur i Maryland tillsammans med en grupp livvakter, uppgav CNN. Vicepresident Richard Cheney evakuerades snabbt från Vita huset till en säker plats.
Det amerikanska departementet för inrikes säkerhet meddelade att det lilla flygplanet, troligen en Cessna, kom bara fem kilometer från kongressbyggnaden. Larmnivån höjdes först till orange, hög, och senare till röd, allvarlig, när planets pilot inte svarade på radioanrop.
Planet eskorterades till en liten flygplats i Maryland, där piloten förhördes av säkerhetstjänsten.
Under de minuter då världens massmedier spred uppgifterna om terrorlarmet i Washington föll kurserna tillbaka under lunchhandeln på Wall Street. Även dollarn skakades något av nyheten, medan priset på guld sköt i höjden.
När USA:s Secret Service blåste faran över dämpades reaktionen på finansmarknaden märkbart.