Väderfenomenet är en kombination av torra somrar och extremkalla vintrar och förekommer främst i Mongoliet men kan också uppstå i andra delar av Centralasien.
Extremt kraftiga snöfall bildar ogenomträngliga lager av snö och is vilket gör att djuren inte kan beta och svälter ihjäl. Under andra tider på året sker det i stället torka vilket innebär att det inte finns tillräckligt med foder för att djuren ska kunna göda sig inför vintern. På grund av klimatförändringarna blir "dzud" hårdare och allt mer frekvent. Årets ”dzud” är den sjätte som infaller under de senaste tio åren.
Tusentals familjer har förlorat över 70 procent av sin boskap. Den totala dödssiffran kan komma att stiga till 14,9 miljoner djur, eller nästan 24 procent av Mongoliets samlade besättning, har landets vice premiärminister sagt, enligt statliga medier.
Nomadisk boskapsskötsel är centralt i Mongoliets ekonomi och kultur. Landets konstitution hänvisar till landets 65 miljoner kameler, jakar, nötkreatur, får, getter och hästar som dess ”nationella rikedom”.