Newcastle United är nästjumbo i Premier League och har fortfarande inte vunnit en enda match under säsongen. Ändå samlades tusentals exalterade Newcastle-fans förra veckan runt hemmaarenan St. James’ Park, katedralen som den fotbollstokiga nordbrittiska staden cirkulerar kring, för att fira in en ny era.
De klassiska svartvitrandiga tröjorna ackompanjerades av gröna saudiska flaggor och allehanda utstyrslar för att välkomna klubbens nya ägare.
Under landslagsuppehållet gick Newcastle från nedflyttningshotat krislag till världens rikaste fotbollsklubb.
Kritiserade ägaren sålde klubben
Efter 14 år under Mike Ashleys ägo – en tid genomsyrad av apati, underinvestering och ett genuint ointresse för att utveckla klubben – sålde den illa omtyckte affärsmannen förra veckan Newcastle till Saudiarabiens investeringsfond, PIF, som värderas till smått ogripbara 320 miljarder pund.
PIF, som kommer att äga 80 procent av klubben, kommer styra Newcastle tillsammans med fastighetsmogulerna David och Simon Reuben samt affärskvinnan Amanda Staveley, som de senaste dagarna har varit den nya ledningens ansikte utåt när hon besökt träningsanläggningen och hälsat på spelarna.
Stora löften till Newcastles fans
På sikt utlovar Staveley titlar, men först och främst kommer Newcastle bygga långsiktigt och stegvis. Managern Steve Bruce kommer av allt att döma ersättas och det lär investeras i spelartruppen i januari, men Staveley utlovar också satsningar på infrastruktur för att förbättra faciliteter i kraftigt behov av en uppgradering.
– PIF har stora ambitioner, men det här är en långtidsinvestering. För att nå toppen av Premier League krävs inte bara fantastiska fotbollsspelare, du behöver också en robust, stark grund att stå på. Det är det vi måste bygga, säger Staveley.
Försäljningen var nära redan i fjol men gick i stöpet efter en tvist mellan Saudiarabien och Bein Sports, som äger ligans sändningsrättigheter i Mellanöstern.
När tvisten lösts, och Premier League slagit fast att de ”blivit försäkrade om att den saudiarabiska staten inte ska kontrollera Newcastle” – trots att PIF:s ordförande är landets kronprins och de facto ledare Mohammed bin Salman – fanns inte längre något hinder enligt Premier Leagues ägar- och ledningstest.
Kronprinsen uppges beordrat journalistmord
Saudiarabiens intåg i Premier League har dock mottagits med massiv kritik från omvärlden som kritiserat att fotbollen tillåts användas för ”sportswashing”, för att förbättra den globala bilden av en stat som bryter mot mänskliga rättigheter.
Från den hårda diktaturen har det återkommande rapporterats om religiös och sexuell diskriminering, tortyr och offentliga halshuggningar av meningsmotståndare.
Kronprinsen Mohammed Bin Salman ses också som den som ska ha beordrat det uppmärksammade mordet på journalisten Jamal Khashoggi på det saudiska konsulatet i Istanbul 2018.
– Att Premier League godkänner det här är djupt oroande och ställer alarmerande frågor kring sportswashing och om den engelska fotbollens integritet. Fotboll är en global sport på en global scen som omedelbart måste uppdatera sina regler för att hindra de som bryter mot mänskliga rättigheter från att köpa sig in i fotbollens passion och glamour, säger brittiska Amnestys vd Sacha Deshmukh.
Legendaren lättad – och kritisk
Klubblegendaren Alan Shearer har uttryckt lättnad och glädje över att supportrarna äntligen återfår hoppet om en sportsligt ljusare framtid efter de tunga åren under Ashley, men den forne skyttekungen ser också problematiken med den nya ägarsituationen.
– Frågor måste ställas kring problemen runt de mänskliga rättigheterna och det är väldigt viktigt att vi inte sopar dem under mattan. Det är ett enormt problem, men det är inte Newcastles fans fel – de har inget att säga till om i hur deras klubb styrs, säger han till BBC.
Protesterna kommer fortsätta att dåna över hur de saudiska rikedomarna tillåts föra Newcastle till toppen. Faktum kvarstår dock – fotbollen har fått en ny maktfaktor.
