En Champions League-plats och 350 miljoner kronor ligger i potten när den första av två playoff-matcher drog i gång i Malmö.
Hemmalaget hade goda minnen från CL-kval mot just Sparta Prag. För tio år sedan vann MFF dubbelmötet tack vare bortamålsregeln, och tog sig så småningom hela vägen in i gruppspelet. Det hjälpte dock föga den här kvällen.
– Den stora skillnaden är att vi saknade skärpa. Men det är inte slut än, säger Anders Christiansen efter förlusten.
Det var ett formstarkt Sparta som kom till spel i Malmö den här onsdagskvällen. Gästerna har inlett ligaspelet i Tjeckien med fem raka segrar och de två senaste årens ligamästare toppar tabellen. Till playoff-mötet hade man tagit sig tack vare segrar mot Shamrock Rovers från Irland och rumänska FCSB.
I startelvan fanns dessutom den tidigare MFF-spelaren Veljko Birmancevic, en ytterforward som gjort fem poäng på lagets inledande fem ligamatcher och den gångna säsongen utsetts till årets spelare i Tjeckien.
Mardrömsstarten ett faktum
Efter en intensiv första halvtimme var det just han som måttade ett skott från sin högerkant. Bollen touchade Jens Stryger Larsens fot och ställde Johan Dahlin i målet. Mardrömsstarten var ett faktum.
Minuterna innan målet hade Malmö tagit över allt mer av bollinnehavet och under halvlekens sista kvart hotade man på allvar – men några fler mål blev det inte innan domare Gil Manzano visslade för paus.
Med timmen spelad hade matchbilden cementerats ytterligare. MFF hade slagit mer än dubbelt så många passningar som gästerna och förde matchen i allt större utsträckning. Men Prags betydligt rakare spel visade sig vägvinnande och det var de som skapade de vassaste målchanserna.
Inte tillräckligt kliniska
I den 64:e minuten bytte MFF in ytterligare offensiv kraft i form av Taha Ali och Anders Christiansen.
Men effekten uteblev. Det var en kväll då hemmalaget inte var tillräckligt kliniska i den sista tredjedelen och de där riktigt heta lägena uteblev. Istället tilläts Prag i den 89:e minuten göra 2–0 på ett fint placerat skott från Matej Rynes.
– De gör två mål egentligen utan att ha några chanser. Vi gör en del saker bra, men det är ett bra lag vi möter med en intensitet och power vi inte är vana vid i allsvenskan, säger Christiansen.
Det har gått nästan tjugo år sedan Sparta Prag senast nådde gruppspelet i Champions League (2005–2006).
Men efter 2–0 i Malmö har man en lysande chans att lyckas igen – och för MFF krävs ett mirakel.