OEL: "Det är mycket som har hänt på vägen"

Oliver Ekman-Larsson tillbringade sin ungdom i Tingsryd, där han också fick sin fostran inom ishockeyn. Svensken gick genom ungdomslagen innan han till slut fick chansen i A-laget som tonåring.

Nu 14 år senare, är det inget snack om vart den svenske stjärnbacken ska ta Stanley Cup-pokalen när den kommer till Sverige i sommar.

– Nu kommer bucklan till Tingsryd. Det finns ingenstans jag hellre skulle vilja ta den än dit, för där finns så många människor som hjälpt till med det här, säger Ekman-Larsson till Aftonbladet.

Draftades som sexa

Trots kärleken till Tingsryd, då i division 1, var det i Leksand och hockeyallsvenskan som karriären tog fart på riktigt. Backen slog igenom i Sverige redan under 2008, som 17-åring, och togs ut till hockey-VM bara två år senare. Därefter var det många NHL-klubbar som ville knyta åt sig stjärnskottets signatur i draften.

Till slut var det Arizona (då Phoenix) Coyotes som vann kampen, när de som sjätteval totalt valde svensken. Och de gjorde inget misstag.

Svensken tillbringade otaliga år i organisationen, blev en av ligans bästa backar och fick till slut äran att bli lagkapten för NHL-laget.

Men det fanns ett problem i svenskens jakt på bucklan. Laget var inte speciellt framgångsrikt, och gick bara till slutspel under tre av Ekman-Larssons elva säsonger i klubben. Många år var laget ett av de sämre i hela ligan.

Blev oönskad

2021 kom dock beskedet att den då 30-årige Ekman-Larsson och Arizona skulle gå skilda vägar. I stället gick flyttlasset till den numera klassiska svenskklubben Vancouver Canucks, där han fick ett jättekontrakt. Men där skulle backen inte riktigt bli lika uppskattad.

Efter att ha blivit utskrattad av supportrar, hånad för sin dyra lön och blivit oönskad av klubben så köptes han ut från sitt kontrakt under sommaren 2023, och blev därmed klubblös.

Florida Panthers, som gått till Stanley Cup-final säsongen innan, valde då att satsa på den då 31-årige backen, och det skulle visa sig vara helt rätt drag.

Efter 14 långa år i NHL var Ekman-Larsson under natten mot tisdag med och tog Florida Panthers till både sin egen, och organisationens, första Stanley Cup-titel.

"Jag älskar er allihopa"

– Man tänker på allt slit man lagt ner och på alla som hjälpt en på vägen, säger han till Aftonbladet efter vinsten.

– Det är mycket som har hänt på vägen. Men jag har knutit näven, har trott på mig själv, haft många fantastiska människor, familj, fru, barn, som tror på mig, fortsätter han till Viaplay.

Och som om inte Stanley Cup-titeln vore nog så har 32-åringen dessutom blivit pappa till lille Leo under våren.

– Det är helt fantastiskt. Utan dem hade jag inte klarat av det här. De har gjort det mycket lättare. Familj, farmor och farfar, mormor och morfar... Jag ska inte nämna alla för då glömmer jag någon, säger en känslosam Oliver Ekman-Larsson till Viaplay och avslutar:

– Det är så många som har stått bakom mig när det har varit tufft, hela vägen. Jag älskar er allihopa.