Den 12 maj fick han plötsligt lämna sin post. Sergej Sjojgu, en av Putins mest lojala medarbetare, blev efter nära tolv år som försvarsminister av med jobbet. Han ersattes av Andrej Beluosov, som hade varit biträdande premiärminister med en bakgrund som Putins rådgivare i ekonomiska frågor.
Det blev startskottet för en omfattande utrensning i toppskiktet av försvarsministeriet.
”Korruption är norm i Ryssland”
Redan tidigare hade en av landets många biträdande försvarsministrar, Timur Ivanov, gripits misstänkt för att ha tagit emot mutor. Efter Sjojgus avsked greps fyra högt uppsatta personer, varav två generaler, på mindre än två veckor. Ytterligare tre sade antingen upp sig eller petades från sina uppdrag.
Ommöbleringen fortsatte i veckan, då Vladimir Putin sparkade ytterligare fyra biträdande ministrar.
Det är som att arrestera honom för att han andas.
De gripna topptjänstemännen misstänks för korruption. Men det är en förklaring som Aleksandr Golts, analytiker på Utrikespolitiska institutet, inte ger mycket för.
Han tar den gripne Timur Ivanov, som var ansvarig för försvarets byggprojekt, som exempel.
– Det är viktigt att förstå att korruption är norm i Ryssland, speciellt inom försvarsministeriet. Det finns absolut ingen form av offentlig kontroll. Posten som biträdande minister för byggnation är en av de mest korrupta i hela ministeriet. Att arrestera honom för korruption, det är som att arrestera honom för att han andas, säger han.
De gripanden som har gjorts är meningslösa, menar Golts.
– Det är en enorm ström av mutor, varje dag. Om någon vill slåss mot korruption behöver han ändra hela Putins system. Det är helt värdelöst att gripa de här personerna. Alla som kommer i deras ställe kommer göra exakt samma sak. Om det kommer någon romantisk idiot som inte gör det, så kommer han lämna sin post på en dag.
Hur tror du att den här ommöbleringen kommer att påverka kriget i Ukraina?
– Det tar några veckor, om inte månader, för nya personer att verkligen sätta sig in i jobbet. Försvarsministeriet är enormt, och ingen av nykomlingarna har någon erfarenhet av att hantera militären. Det är en helt annan värld. Så ärligt talat tror jag att det kommer försvåra allt arbete för försvarsministeriet.
Kommer Sjojgu fortsatt ha makt?
Den verkliga orsaken till utrensningen är höljd i dunkel. Det enda man kan slå fast, enligt Aleksandr Golts, är att den ryske presidenten har gjort sig av med Sjojgus laguppställning – och att Vladimir Putin sätter stort värde på personlig lojalitet.
Anledningen till att Sjojgu petades från första början är också oklar. Att tolka vad som sker i Kremls slutna maktrum mynnar ofta ut i spekulationer. Något kan ha hänt som föranledde Putin att splittra Sjojgu och hans medarbetare. Eller så såg han en risk med att Sjojgu skulle bli för mäktig efter att hans rival Jevgenij Prigozjin dog i en flygkrasch och ville motverka det.
Eller så var det något annat. Aleksandr Golts är noga med att påpeka att det inte går att veta med säkerhet.
Den gamle försvarsministern hade tjänat Putin i omkring 30 år innan han flyttades till posten som sekreterare för säkerhetsrådet. Företrädaren där, Nikolaj Patrusjev, beskrevs som en man med mycket makt, men det är för tidigt att säga om Sjojgus nya roll är ett steg uppåt eller en petning nedåt.
– Att vara sekreterare i säkerhetsrådet är en märklig position. Han kan ha mycket makt, men bara om presidenten ger honom särskilda uppgifter och ansvarsområden. Om inte, så är han ingenting, säger Aleksandr Golts.
LÄS MER:Uppgifter: Bortförda ukrainska barn åter
