I förra veckan berättade flera ex-fångar om hur det var att strida tillsammans med Wagnergruppen. En soldat beskrev det hela som ”fantastiskt” – medan en annan berättade att det var ”ett rent helvete”.
En av de före detta fångarna är 38-årige Dmitrij. Han dömdes till 14 års fängelse för kidnappning och hade avtjänat tio år av sitt straff när Wagnerchefen Jevgenij Prigozjin besökte fängelset och erbjöd fångarna en benådning, rapporterar Reuters.
Dmitrij antog förslaget i hopp om att han en dag skulle få tillbaka sin frihet.
I intervjun med Reuters berättade han att några av personerna som hade rekryterats tog det på allvar och ville vara väl förberedda, medan andra gick runt och hoppades att de skulle bli fria män efter en kort strid.
– Det var helt klart att de skulle dö, sade han om de sistnämnda personerna.
Soldater som grät och spydde
Väl framme vid frontlinjen ska några av personerna tappat förståendet redan efter några timmar. Dmitrij berättade att några fick en chock när de såg "lik som hade slitits sönder i småbitar”.
– Och vad gör de då? Vissa kräks, vissa gråter och vissa av dem vägrar klättra ur skyttegravarna. Rädslan tar över.
Dmitrij skadades allvarligt redan efter några dagar vid frontlinjen och fick lämna. Wagnergruppen ska ha sagt att tid på sjukhus skulle räknas in och att de ändå skulle bli benådade.
I en video som har publicerats i rysk media kan man se Wagnerchefen Jevgenij Prigozjin sitta tillsammans med, vad som uppges vara, fyra före detta fångar. Två av dem saknar ett ben och en tredje har förlorat en arm.
– Du var en brottsling, och nu är du en krigshjälte, sade Prigozjin i videon och hyllade männen för deras insats.
USA: De behandlas som kanonmat
I februari uppgav John Kirby, talesperson för USA:s nationella säkerhetsråd, att omkring 9 000 soldater från Wagnergruppen hade dött i striderna i Ukraina.
– De behandlar sina rekryter, som till stor del består av fångar, i princip som kanonmat, sade Kirby då.
Enligt det brittiska försvarsdepartementet har sannolikt hälften av de rekryterade fångarna dödats i kriget, men ”bevis” från Ryssland pekar mot att löftet till de överlevande soldaterna hålls.
Användningen av otränade och oerfarna före detta fångar har varit en viktig del av Rysslands militära strategi i Ukraina. I början av februari ska dock Wagnerchefen gått ut och sagt att rekryteringen från fängelser har upphört, troligtvis efter påtryckningar från ryska försvarsministeriet.
LÄS MER:ISW: Wagnerstyrkor skickas att dö i Bachmut
LÄS MER:Wagnergruppen öppnar flera rekryteringscenter – vill värva kampsportare
