Det har blivit alltmer populärt att ha sköldpaddor som husdjur runt om i världen. Men i takt med att efterfrågan skjutit i höjden har även tjuvjakten gjort detsamma. Sötvattenssköldpaddor är några av världens mest smugglade djur och är ofta måltavlor för kriminella nätverk som hittar intresserade köpare på internet.
– Vi ser att tjuvjakten på sköldpaddor ökar. Det håller på att bli helt hänsynslöst, där tusentals sköldpaddor lämnar USA varje år, säger Lou Perotti, naturvårdare och chef för ett bevarandeprogram av sköldpaddor vid Roger Williams Park Zoo i amerikanska Providence, till AP.
Mellan den 14 och 25 november hålls en årlig konferens för experter inom naturbevarande och internationell handel med utrotningshotade arter. Inför årets möte i Panama har ett dussintal förslag lyfts av forskare och experter om hur sköldpaddorna kan skyddas.
Säljs som husdjur – och som mat
Det är vanligt att sköldpaddor smugglas för att säljas på svarta marknader, framför allt till olika asiatiska städer som Hongkong. Där kan de säljas de som husdjur eller som samlingsobjekt. Men de säljs även för avel och till och med för mat eller medicinskt bruk. Ju färggladare eller unikare deras skal är, desto mer pengar säljs de för.
Många sköldpaddsarter kämpar redan mot klimatförändringar och habitatförstörelse, vilket gör att handeln riskerar ytterligare konsekvenser för deras överlevnad.
– Den stora förlusten av vuxna individer, särskilt förlusten av honor, kan få sköldpaddorna att hamna i en negativ spiral som de sen inte kan ta sig ur. Sköldpaddor har extremt låga nivåer av reproduktion och de lägger bara några få ägg per år, säger Dave Collins, chef för Turtle Survival Alliance, en organisation som arbetar med bevarandet av sköldpaddor, till AP.
Handeln har ökat kraftigt på kort tid
Doktoranden Tara Easter från University of Michigan, som studerar den kommersiella exporthandeln av sköldpaddor, säger att den ökat kraftigt på kort tid. Mellan 1999 och 2016 ökade exporten av slamsköldpaddor från knappt 2 000 sköldpaddor till nästan 40 000 stycken.
För mysksköldpaddor är siffran till och med högre, där man exporterat drygt 8 000 stycken år 1999 till 281 000 år 2016.
Enligt AP har den ökade handeln nu lett till rett amerikanskt regeringsförslag om att 42 sköldpaddsarter ska listas under CITES-konventionen, en lag som reglerar handeln med utrotningshotade arter. Förslagen vill även skärpa reglerna för 13 andra arter som redan skyddas.
– Vi tror att det är väldigt, väldigt viktigt med tanke på de trender som vi har sett under de senaste decennierna inom internationell handel med reptiler och särskilt sköldpaddor, säger Matthew Strickler från USA:s inrikesdepartement, som kommer att leda den amerikanska delegationen vid CITES, till AP och fortsätter:
– Vi har sett ett mönster att när sköldpaddor försvinner från ett ställe så flyttar tjuvjägare, smugglare och försäljarna till andra platser. Först uttömdes Sydostasien. Då flyttade de till Afrika. Nu ser vi att de flyttar till Amerika.
LÄS MER:En miljon hotade havssköldpaddor dödade
LÄS MER:Här blomstrar marknaden för hundkött
LÄS MER:Minst 30 utrotningshotade sköldpaddor hittade knivhuggna i nacken
