Det är något särskilt med Ralf Rangnick. Han är inte bara en tränare, utan en ideolog, en tänkare som förändrat fotbollens landskap med sina innovativa idéer och taktiska visioner. Från hans pionjärarbete i Tyskland till en turbulent tid i England, är Rangnick nu förbundskapten för Österrike och återigen visat sin förmåga att väcka nytt liv i ett lag.
Rangnick är inte mannen som följer trender – han skapar dem. När han kom till Hoffenheim, var det en klubb som få utanför den tyska fotbollens djupare divisioner kände till. Men under hans ledning blev de snabbt en kraft att räkna med i Bundesliga. Hans så kallade ”gegenpressing”, en intensiv och direkt återerövring av bollen, revolutionerade deras spelstil och satte Hoffenheim på fotbollskartan.
Arkitekten bakom gegenpressing
Efter succén i Hoffenheim fortsatte Rangnick sin resa till RB Leipzig, som grundades så sent som 2009. Här hade han friheten att bygga ett lag från grunden, och resultatet blev en av de mest dynamiska och snabbast växande klubbarna i Europa. Leipzig gick från nykomlingar till Bundesliga-utmanare på nolltid, och Rangnick stod som arkitekten bakom deras framgångar. Hans metoder, hans detaljerade planering, och hans krav på intensitet skapade ett lag som spelade fotboll på ett sätt som få andra.
Men resan går ännu längre tillbaka. År 1998 ledde Rangnick den tyska klubben SSV Ulm 1846 som huvudtränare till uppflyttning till 2. Bundesliga. Ett år senare dök han upp på TV i en svart kostym och skjorta och förklarade sin taktiska filosofi. Det gjorde att tyska medier gav honom smeknamnet "professorn", mest på skämt, men också som ett hån för sitt ”nördiga” utseende med båglösa glasögon och ovårdade hår.
Hans metoder omfamnades inte eftersom hans lag inte gynnade den tyske legendaren Franz Beckenbauers libero-taktik som fortfarande var aktuell vid den tidpunkten. Han introducerade då gegenpressing till, inte bara tysk fotboll, utan till världen. Denna metod, där laget omedelbart pressar motståndaren för att återerövra bollen direkt efter att den förlorats, blev hans signum. I den uppmärksammade tv-intervjun beskrev Rangnick sin filosofi, vilket bidrog till att sprida hans taktiska idéer.
– Det är ungefär som inom andra områden i livet, om du är före din tid med nya idéer och vägar, kan det framkalla vissa reaktioner, sa Rangnick om sin filosofi 2020 i en intervju med ESPN.
Under åtta år jobbade Rangnick med att utveckla fotbollen i en koncern av klubbar i Tyskland, Österrike, USA och Brasilien som drivs av dryckesföretaget Red Bull. Han har jobbat med hela organisationen i klubbarna, från ungdomssektionerna till A-lagets sätt att spela på planen. Det ska vara fartfyllt, offensivt, och med hög press. Förlorar man bollen ska man vinna tillbaka den direkt. Tyskens idéer om gegenpressing har spridits över hela världen och gjort andra tränare berömda.
Hans innovativa tänkande visade sig vara revolutionerande och influerade en hel generation av tränare som Jürgen Klopp, Thomas Tuchel och Julian Nagelsmann, vilket cementerade hans rykte som en pionjär inom modern fotboll.
Misslyckandet på de brittiska öarna
Men även de största taktiska hjärnorna kan stöta på patrull. När Rangnick tog över som interimtränare för Manchester United under säsongen 2021/22, efter Ole Gunnar Solskjær, var det under uppmärksammade former. Han skulle återuppliva den sovande jätten, få laget att spela med den intensitet och passion som tidigare definierat dem. Men verkligheten blev en annan.
I United gick det betydligt tyngre med uttåg ur Champions League och svaga ligaresultat. Cristiano Ronaldo, lagets dåvarande största stjärna och klubblegendar, var inte direkt mäkta imponerad av tysken som tränare under hans andra vända i Manchester United.
– Den här killen är inte ens en tränare. Alla tränare som jag haft under min karriär kallar jag för chefer för om de tar på sig jobbet måste vi kalla dem på det sättet. Men innerst inne i mig såg jag honom aldrig som en chef, sa den femfaldige vinnaren av Ballon d'Or i en uppmärksammad intervju med The Sun (av Piers Morgan) i november 2022.
Men Rangnick tog Ronaldos uttalande med ro.
– Jag är förbundskapten för Österrikes landslag, det är inte min uppgift att bedöma det, sa han på en presskonferens enligt Goal.
– (Det är) Manchester Uniteds och sportjournalisters jobb, fortsatte 64-åringen.
I Manchester United fann Rangnick ett lag som var oförmöget att anpassa sig till hans hårda krav och höga tempo, vilket portugisens uttalande bekräftar mer än något. Resultaten blev därefter, och kritiken lät inte vänta på sig. Rangnicks tid i klubben blev en påminnelse om att även de mest briljanta idéerna behöver rätt miljö för att kunna blomstra. Hans tid i England slutade med besvikelse, med ett avbrutet avtal, och frågor om hans metoder och ledarskap.
Efter att ha gått med på att bli interimtränare efter klubbens beslut att sparka Solskjaer, skrev Rangnick även på två år som konsult som löpte till juni 2024 – som skulle gått ut i lördags (30 juni). Avtalet avbröts genom "ömsesidig överenskommelse" i maj 2022 och blev också det ett totalt fiasko för båda parter.
Fått upprättelse med Österrike
Efter den stormiga tiden i Manchester United fick Rangnick en ny chans när han blev förbundskapten för Österrike, hans första landslagsuppdrag. Här har han kunnat implementera sina idéer med stor framgång på sitt sätt. Under hans ledning har Österrike börjat spela med en ny energi och intensitet som inte bara gett resultat på planen, utan också väckt en ny tro bland fansen.
I ett alternativt universum skulle Rangnick inte förbereda sig för att möta Nederländerna i Berlin på tisdag, utan snarare hjälpa United att lägga sista handen på sina transferplaner i sommar.
Under EM-turneringen har Österrike överraskat många med sitt disciplinerade och högintensiva spel. Laget har snabbt återerövrat bollen och vänt spelet till sin fördel, vilket lett till flera starka prestationer och överraskande resultat. Rangnicks inflytande är tydligt – hans taktik och filosofi har gett laget en ny identitet – och med gamla adepter som Christoph Baumgartner, som han hade som ung tonåring i Hoffenheim och följt genom karriären till RB Leipzig, ett nytt självförtroende.
Det som gör Rangnick unik är inte bara hans taktiska skarpsinne, utan hans förmåga att inspirera och förändra. Han bygger inte bara lag, han bygger kulturer i lag och runt klubbar. I Österrike har han återigen visat sin förmåga att få spelare att tro på en gemensam vision, lägga upp en strukturerad plan och kämpa för den.
En prestation som ger eko
Ralf Rangnick har bevisat att hans metoder kan fungera på olika nivåer och i olika miljöer. Trots motgångarna i Manchester United har han återigen visat sitt värde som en av fotbollens stora tänkare. Hans arbete med Österrike markerar inte bara en ny era för det österrikiska landslaget, utan också en påminnelse om hans ständiga förmåga att förnya och förbättra. Som förbundskapten har han gett Österrike en ny identitet, i en postmodern skepnad, med en framtid att tro på.
Och kanske är det just här, under detta mästerskap, som vi ser frukterna av hans arbete. Det är inte bara en återkomst, det är en renässans. För medan vissa ser fotboll som ett spel, ser Rangnick det som en vetenskap. Och Österrike, ett lag som tidigare varit lätt att avfärda, har nu blivit en kraft att räkna med.
Tack vare Rangnick spelar de inte bara för att vinna matcher, utan för att skapa något större. Det är inte bara taktik, det är fotbollens framtid och dåtid, och det ser ljust ut.
Fakta: detta är "gegenpressing"
- Gegenpressing är en taktisk metod inom fotboll. Termen, som direktöversätts från tyskans ”kontrapress”, myntades redan på 1990-talet där ett lag direkt sätter press på motståndaren efter att ha tappat bollinnehavet, oftast på motståndarens sida av planen, för att snabbt återvinna bollen och skapa målchanser.
- Taktiken fungerar i grunden för att sätta dina motståndare under intensiv press i sin egen försvarszon på planen, samtidigt som det ökar sannolikheten för att ditt lag behåller kommandot av bollen under längre perioder.
- Begreppet har blivit populär genom den tyske tränaren Ralf Rangnick som kallas ”gudfadern av gegenpressing”. Efter det blev tränaren Jürgen Klopp, också han från Tyskland, populär för den intensiva spelstilen under sina år i England och världens bästa liga Premier League.
